Согласно устоявшемуся мнению, музыкальная гармония зависит исключительно от соблюдения интервалов в аккордах. Согласно теории, выдвинутой древнегреческим философом Пифагором, чистое и совершенно звучание (консонанс) определяется соотношениями между целыми числами 3 и 4. Соотношения определяют размеры интервалов между звуками в аккордах, а также ряд других правил. Любые отклонения от соотношений приводят к диссонансам — неблагозвучному и несовершенному звучанию.
В ходе исследования учёные пришли к выводу, что при прослушивании музыки люди зачастую предпочитают неидеальное звучание. Для доказательства этого исследователи провели 23 онлайн-эксперимента, в ходе которых люди оценивали сочетания из двух нот по семибалльной шкале. Звуки исполнялись на фортепиано, флейте и гитаре. Участникам эксперимента разрешалось корректировать сочетания звуков так, чтобы они звучали для них более приятно.
Исследователи отметили, что многие национальные музыкальные инструменты «негармоничны» изначально из-за своего устройства. По этой причине музыка для них тоже не соответствует устоявшимся классическим законам и строится на иных гармониях. Так, например, аккорды, которые приятно звучат на бонанге и вписываются в гармонию, свойственную родным для инструмента культурам Индонезии, на фортепиано звучат как явные диссонансы.